تنقسم حياة الإمام الرضا عليه السلام
إلى قسمين رئيسين كحياة سائر الأئمة الأطهار عليهم السلام
.
القسم الأوّل: مرحلة ما قبل التّصدي للإمامة واستلام زمام القيادة الربّانيّة.
القسم الثاني: مرحلة التّصدي للقيادة الشرعيّة حتى الشهادة.
وينقسم كل قسم منهما إلى مراحل متعددة حسب طبيعة الظروف التي تكتنف حياة كل واحد منهم.
والإمام الرضا عليه السلام
قد عاش في كنف أبيه حوالي ثلاثين سنة على أقل التقادير، وستّةً وثلاثين سنة على أكبر التقادير. وهي مرحلة ما قبل التصدي للإمامة.
وخلالها عاصر كلاً من المنصور والمهدي والهادي والرشيد. وتبدء هذه المرحلة بولادته سنة (148 هـ ) حتى استشهاد أبيه في سنة (183 هـ ).
وبعد التصدي للإمامة بعد استشهاد أبيه عاصر كلاً من هارون الرشيد
ومحمّد الأمين وعبد الله المأمون.
وكانت ولاية عهده في عهد المأمون.
ومن هنا أمكن تقسيم هذه الفترة إلى مرحلتين متميّزتين:
1 - مرحلة التصدي للإمامة الإلهية حتى ولاية العهد.
2 - مرحلة قبول ولاية العهد قسراً حتى الشهادة في سبيل الله.
وبهذا تصبح حياة الإمام الرضا عليه السلام
ذات مراحل ثلاث:
المرحلة الأولى: من الولادة حتى استشهاد والده الإمام الكاظم عليه السلام
سنة (183 هـ ).
المرحلة الثانية: تبدأ باستشهاد والده سنة (183 هـ ) وتنتهي بولاية العهد سنة (200 هـ ).
المرحلة الثالثة: تبدأ بفرض ولاية العهد عليه سنة (200 هـ ) وتنتهي بقتله على يد المأمون العباسي سنة (203 هـ ).